Željko Tanjić rođen je 1968. u Bjelovaru. Osnovnu školu završio je u Rovišću dok je srednju školu završio 1987. godine u Bjelovaru. U jesen 1988. godine upisao se na Katolički bogoslovni fakultet Sveučilišta u Zagrebu. Po završetku druge akademske godine (1989./1990.) upućen je na studij u Rim. Kao član Papinskog zavoda Germanicum et Hungaricum, u akademskoj godini 1990./1991., nastavio je studij na Teološkom fakultetu Papinskoga sveučilišta Gregoriana u Rimu. Nakon završenog prvog ciklusa studija (1992./1993.), upisao je magisterij, specijalizacija u fundamentalnoj teologiji., koji je završio u zimskom semestru 1995./1996. Pod vodstvom prof. dr. Rina Fisichelle nastavio je rad na doktorskoj disertaciji, Veritas in Christo. Le determinazioni del concetto di verita nei documenti del Concilio Vaticano II. Nakon trogodišnjeg rada na disertaciji, 18. ožujka 2000. godine obranio je doktorsku disertaciju.
U akademskoj godini 1999./2000. pri katedri fundamentalne teologiji započeo je rad kao vanjski suradnik na KBF-u Sveučilišta u Zagrebu. U istoj ustanovi 2001. godine postaje najprije viši asistent, a potom u jesen 2004. i docent pri istoj katedri.
Od 2009. do 2011. godine na KBF-u predaje kao izvanredni profesor, Pročelnik katedre za fundamentalnu teologiju.
Prema odluci Skupštine Kršćanske sadašnjosti, a sukladno prethodnoj odluci zagrebačkoga nadbiskupa i metropolita kardinala Josipa Bozanića, dr. Tanjić imenovan je novim direktorom KS-a 10. rujna 2009., te je navedenu dužnost obnašao do 2011. godine.
Od 2011. godine dr. Tanjić imenovan je za rektora na Hrvatskom katoličkom sveučilištu.
Papa Franjo imenovao je 23. rujna 2014. rektora Hrvatskoga katoličkog sveučilišta prof. dr. sc. Željka Tanjića članom Međunarodne teološke komisije. Dr. Tanjiću povjeren je petogodišnji mandat (2014. – 2019.), koji će obnašati zajedno s 29 novoimenovanih članova Komisije, objavio je Tiskovni ured Svete Stolice.
Objavio je više znanstvenih radova u zemlji i inozemstvu te sudjelovao na više znanstvenih skupova i seminara, a u Kršćanskoj sadašnjosti tiskana mu je knjiga Teologija pred izazovima sadašnjeg trenutka.